Elie Saab

Prinsessor, filmstjärnor och kvinnor med smak för lyx och glamour hör till Elie Saabs trogna stamkunder. Sitt stora genombrott fick han 2002 när Halle Berry tog emot en Oscar iklädd ett av hans kroppsnära eleganta fodral. Plötsligt blev hela modevärlden nyfikna på nykomlingen. Men 2002 firade Elie Saab faktiskt tjugoårsjubileum. Snarare en veteran än ung och lovande alltså. Redan då. Idag sägs Elie Saab vara den haute couture designer som säljer allra mest, mer än både Chanel och Dior. Jag har träffat denna trevliga man i Paris.

Elie Saabs mest luxuösa klänningar må glimra och glittra, men kontoret innanför den mörkbruna träboaserade haute couture ateljén är en elegant box med rökfärgade spegelklädda väggar och chokladbruna Charles Eames stolar kring ett generöst arbetsbord i svart glas. De tjocka heltäckningsmattorna absorberar alla ljud förknippade med Paris. Iklädd en brun slipover, mörka jeans och bruna mockaskor matchar Elie Saab inredningen. Även rösten är som rummet, mörk och oväntat mjuk. Han byter några ord på arabiska med sin unga manliga assistent som verkar tycka att Elie Saab inte har tid med någon intervju. Ordet Sverige nämns, och något som låter som Victoria. Prinsessan Victorias vackra lysningsklänning var som bekant från Elie Saab, liksom ett par andra kreationer som Victoria bar i samband med bröllopet. Något assistenten tydligen glömt.

Att Elie Saab länge var lite av en doldis beror framförallt på att han varit mellanöstern trogen. Sin första ateljé öppnade han i Beirut 1982, det kanske blodigaste året i Libanons konfliktfyllda historia. Han var då arton år. För en utomstående går krig och lyx inte riktigt ihop. Hur bygger man upp en verksamhet, under sådana svåra förhållanden?

– Ingenting är egentligen lättare. Allt är så omöjligt, att det bara kan bli bättre. I mellanöstern har kvinnorna alltid haft, av helt naturliga skäl, ett behov av skönhet och glamour. Jag har velat ge dem det. Och det är inte så svårt. Den libanesiska kvinnan har jag den största respekt för. Hon har trott på mig, från min första presentation i Beirut – och gör så än idag.

Den dämpade ljudnivå som råder på kontoret råder också backstage på Elie Saabs visningar. Första gången vi träffades var under haute couture veckan januari 2006. Det enda som då hördes var ljudet av pysande ångstrykjärn. Men när Elie Saab, med ett måttband runt halsen, fem minuter innan visning bestämde sig för att göra rätt radikala finjusteringar på visningens finalnummer, en gräddbakelseliknande brudklänning, hördes en och annan återhållen suck från sömmerskorna. Att ändra i sista minuten, är en av hans specialiteter.

– Ja, jag jobbar som allra bäst under press. Jag fattar alla mina beslut i sista sekunden. Det bara är så, jag behöver den nervanspänningen. Och sedan länge vet jag att det är så jag fungerar. Även mina medarbetare känner till det, och känner därför sig lugna och trygga även med det. Assistenten drar lätt på munnen.

Sedan sju år designar Elie Saab även en prêt-à-porter linje. Att han bara blir alltmer poppis beror delvis på att hans design blivit överkomlig för fler, men den har också anpassat sig en smula. Eller utvecklats kanske man skall säga. Den överdrivna extravagansen, och det kanske lite för pråliga – som vi förknippar med en mellanöstern estetik, är utbytt mot en mer nedtonad elegans. Vårens prêt-à-porter kollektion, med fotsida slinkiga korallfärgade tunikor med maximalt lång slits, en ljusblå jumpsuit med schvung i benen och hellånga tunna chiffongklänningar försedda med flytande tryck i babyblått, korall och olivgrönt, för tankarna till en bekymmerslös jet-set tillvaro och tidigt 70-tal. Självklart finns här även sådant som gnistrar och glimrar, och så Elie Saabs signum: en klänning med ett vackert draperat liv i kombination med plisserad kjol. Elie Saab lyfter inte bara fram det kvinnliga med hjälp av material och skärningar. Färgen spelar en stor roll, de lätt dämpade kulörerna smickrar vilken hudton som helst, och fungerar nästan som en magisk föryngringskur.

Elie Saabs lojalitet gentemot hemlandet är stor, och tar sig olika uttryck. Hustrun och de tre sönerna må ha förverkligat många Beirutbors dröm och flyttat till en betydligt säkrare och lugnare plats, där raketangrepp och självmordsbombningar inte är vardagsmat. I familjen Saabs fall har det blivit Genève. Men Elie Saab själv har inga planer på att överge Libanon. Hans huvudkontor och ateljé ligger kvar i Beirut som fram till det att inbördeskriget bröt ut 1975 var en välbesökt turistort och inte för inte kallades för ”Lilla Paris”. Det är i Beirut de kommande kollektioner tar form. Med sina enorma framgångar har Elie Saab hemma i Libanon också blivit en förebild, både som designer och affärsman.

– Mina föräldrar tyckte ju inte alls om att jag ville bli designer. För det första fanns det inga designers överhuvudtaget i Libanon när jag började. Yrket existerade helt enkelt inte. Och de hade absolut önskat att jag valt en mer traditionell bana, och blivit läkare eller advokat. Något som var mer passande för en man. Elie Saab ler lite snett och trummar på en bok om afrikanska mönstertryck.

– Det är fortfarande inte helt comme-il-faut för en man att bli designer i Libanon, därför vill jag verkligen stödja de nya unga talanger som finns. Både killar och tjejer. Jag har bland annat ett tv-program, en slags motsvarighet till Star Academy, där unga som önskar arbeta med mode och design får visa vad de kan. Sedan har jag också ett företag som stödjer kvinnor som vill starta eget. De kommer till mig med sina idéer. Tycker jag det låter bra, då ger jag dem ett startkapital.

Elie Saabs familj må bo i Gèneve, men de är i allra högsta grad involverade i företaget. Den äldsta sonen har börjat jobba inom imperiet, och hustrun är en oumbärlig diskussionspartner vars synpunkter väger tungt. Utöver familjen finns det ytterligare en person som betyder mycket för Elie Saab, den libanesiska sångerskan Fairuz vars storhetstid kanske var på 70-talet, men som än idag drar en enorm publik. Elie Saab lyser upp när jag nämner hennes namn.

– Vill du lyssna?

Han hoppar upp och sätter på ljudanläggningen som står i ett hörn. Ut i rummet svävar jazziga toner och en insisterande röst som får en att förstå, att här handlar det om liv eller död.

– Hon är en äkta diva, och en nära vän. Det går inte att förklara för någon som inte kommer från arabvärlden. Men hon är ett statement. Hon är mer än politik. Nu måste vi lyssna på nästa, säger Elie Saab och ler nöjt. Assistenten har lämnat rummet och eftermiddagen flyter bort till tonerna av en musik som matchar vårkollektionen perfekt.

Namn: Elie Saab

Född: 1964 i Beirut, Libanon.

Familj: Fru Claudine och tre söner.

Bor: Beirut, Genève och Paris.

Aktuell: Som eftertraktad designer med glamour som specialitet.

Timeline:

1982: Öppnar sin första ateljé i Beirut.

1986: Etablerar sig i Los Angeles och New York.

1997: Börjar visa sina kollektioner i Milano.

2000: Har sin första haute couture visning i Paris.

2005: Prêt-à-porter linjen lanseras.

2007: Öppnar sin första Parisbutik på 1 Roind Point des Champs-Elysées.